В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап ведёт размеренное существование, окружённый заботой семьи и привычными трудами. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Доверчиво откликнувшись на него, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон становится жертвой вероломного похищения. В одночасье свободный человек превращается в бесправного раба, начинаются долгие двенадцать лет неволи. Его жизнь наполняется тяжким трудом, унижениями и постоянной борьбой за сохранение собственного достоинства в условиях жестокого рабовладельческого общества.
